Les hommes lents, de Laurent Vidal

Rare, mais ça arrive, pas de quatrième de couverture cette fois-ci ! Elle empièterait trop sur ma chronique, ça m’agace.

J’ai beaucoup hésité avant de prendre ce livre. Je ne cessais de tourner autour à la librairie, mais j’ai attendu quelques jours avant de l’acheter afin de faire des recherches dessus. Je me suis décidée, je l’ai acheté, je l’ai lu et je ne regrette pas !

Quand je l’avais feuilleté sur place, je ne voyais pas la cohérence de la structure car les chapitres sont petits et semblent parler de choses différentes sans aucun rapport les uns avec les autres, mais c’est complètement faux ! Au contraire, tout est limpide et coule de source.

L’auteur nous retrace l’évolution de la définition de la lenteur au fil de l’histoire et comment on en est venu à quelque chose d’aussi péjoratif au point que ça en devienne une discrimination. Tout se déroule donc de façon chronologique.

Il y a longtemps, le mot « lenteur » signifiait plusieurs choses : « flexible », « mou », « visqueux », souvent en rapport avec le végétal… D’autres définitions sont apparus, notamment au début du Moyen-Âge, dont « faible », « manque de rapidité » et « apathique ». Tiens, on se rapproche dangereusement de ce que l’on connaît aujourd’hui… C’est à partir du XIIIème siècle qu’un tournant va être franchi avec l’entrée de la paresse au sein des fameux péchés capitaux.

Oui, le christianisme est dans le coin ! Que ce soit chez les catholiques comme chez les protestants, la valeur travail est d’abord valorisée comme déférence vis-à-vis de Dieu, avant qu’elle ne soit considérée comme nécessaire par ces mêmes religieux pour un fonctionnement optimal de la société. Dès ce moment-là, la lenteur est liée à la paresse, qualifiée péjorativement.

Et cette qualification sera utilisée afin de discriminer des populations, notamment les Indiens d’Amérique lors de la conquête du Nouveau Monde. Bien sûr, d’autres catégories de personnes vont aussi le subir par la suite…

Va débuter la partie sur la modernité. La révolution technique apportée par le train va modifier en profondeur ce rapport à la lenteur que nos ancêtres ont eu, mais pas seulement. Vous êtes peut-être déjà au courant que la valeur du travail a accéléré les choses au XIXème siècle ? Elle a modifié en profondeur la façon d’interagir socialement, de se regrouper, jusqu’à même en avoir modifié des utilisations linguistiques. En effet, comme je l’ai déjà sous-entendu auparavant, la signification du mot « lent » devient de plus en plus péjorative. L’auteur explique aussi de nombreuses autres altérations, à beaucoup de niveaux, de la perception de la lenteur.

Il y aura aussi des rajouts à cette notion, histoire d’enfoncer le clou sur cette histoire de lenteur. L’inattention notamment… Vous vous sentez visés ? Moi aussi.

Tout ceci va permettre une guerre à la lenteur. La référence à la vitesse « névropathique »  d’une voiture de l’époque (qui pouvait atteindre 100 km/h en 1901) y contribue, parmi d’autres choses, notamment l’utilisation du chronomètre dans les espaces de travail… et bien évidemment, comme je l’ai déjà dit, une autre cadence voudrait être imposée aux interactions sociales. Tout temps de repos est assimilé à de la paresse quand il déborde de son utilité pour la reprise du travail (la fameuse « modernité »). Des oppositions binaires se créent, notamment celle de rapide/lent, entre autres.

Mais ce n’est pas tout ! La lenteur est aussi utilisée pour dénigrer, enfoncer certains types de populations. Après les Indiens d’Amérique, viennent ensuite les personnes noires et les populations précaires et ouvrières. Concernant la première catégorie, le racisme et la mauvaise foi sont entières et très visibles. Leur « indolence » n’est pas compatible avec la modernité de ceux qui les exploitent, les colonisent. Il faut les mettre au pas, ce qui n’empêche pas que leur travail est de moindre valeur que celui d’une personne blanche même quand il est très bien fait… Tellement triste de lire tout ça, ça en est rageant. On en est au point où des cultures ont été parfois drastiquement modifiées.

Que font-elles, les populations opprimées ? Elle se révoltent ! Et comment ? En utilisant cet outil maudit par leurs exploiteurs et qui met à mal leur système : la lenteur elle-même !

Cette forme de lenteur revendiquée dans l’exécution des tâches de travail peut servir aussi bien à ouvrir un temps autre, comme un peu de durée échappant aux contraintes d’une temporalité imposée, qu’à manifester un mécontentement, à l’exemple de ces ouvriers espagnols, dont un observateur français fit remarquer, en 1912, qu’ils « n’aimaient pas travailler rapidement et ralentissaient souvent la cadence de travail ». Quelques années plus tard, il sera rejoint dans son « analyse » par un ingénieur qui souhaitait introduire « des primes basées sur un système d’organisation scientifique du travail [et] dut affronter la ‘paresse’ des ouvriers et leurs ‘astuces pour déjouer’ les chronométreurs ».

Oui, ces sadiques d’horloges et de montres ne nous aident pas. L’auteur en parle aussi, ayant eu une énorme influence sur notre changement de rythme.

La lenteur a donc servi d’arme pour certaines contestations sociales. Le mot « sabotage » ne vient pas de nul part : il a plusieurs significations, mais deux d’entre elles sont particulièrement intéressantes. La première date du début du XIXème siècle, elle signifie « bâcler ». Ensuite, et c’est la plus importante, une nouvelle définition apparaît : jeter des sabots dans une machine pour l’empêcher de fonctionner. Cette action s’apparente à vouloir casser le rythme imposé.

Ralentir la cadence va donc à l’encontre de la mesure rythmique sociale et productive habituelle. Les grèves font partie de ce genre de moyens utilisés, et je pense qu’on peut y rajouter les opérations escargot qui ont parfois lieu de nos jours (ralentir la circulation sur de grands axes routiers). Des communautés avec un rythme différent ont aussi tenté d’émerger, avec plus ou moins de succès.

Je vais m’arrêter là, bien que le contenu va évidemment plus loin dans le temps et explore d’autres côtés. Je ne parlerai pas de la discrimination sociale qu’implique la lenteur, même si on en a déjà vu certains effets avec les populations opprimées.

En dehors de tout ça, quels sont les points forts de cet essai ? Les références y sont nombreuses (les sources répertoriées à la fin du livre sont considérables…), et je parle notamment des indications littéraires, qui sont beaucoup plus parlantes que vous ne le pensez. J’ai été étonnée du brio avec lequel l’auteur utilise ce type d’arguments et d’exemples de manière rationnelle, en n’enlevant rien de la face sensible qu’ils contiennent (c’est vraiment le plus marquant dans ce livre, comme quoi, c’est bel et bien réalisable !). La structure de l’essai de Laurent Vidal est cohérente et fluide. Tout ce que j’y ai lu est très pertinent. J’ai aussi fait le lien moi-même avec d’autres lectures, des éléments de ma vie.

Les images de peintures, de photos ne manquent pas non plus le long du livre et montrent de manière visuelle l’évolution que j’ai légèrement retranscrite dans les paragraphes précédents. C’est très parlant, vous verrez.

Je regrette juste deux choses : que ça ne parle ni des femmes, ni des personnes handicapées, car s’il y a bien des personnes discriminées par le rythme, ce sont bien ces dernières ! Un sujet encore à explorer : pour les hommes en tant que genre, pour les personnes valides, c’est fait.

Un livre que j’ai vraiment beaucoup aimé et qui ne comporte pas ce discours politique révolutionnaire qu’on aurait pu en attendre vu le contenu. Sa recension de l’histoire des hommes lents n’est pas neutre (aucune ne l’est) mais elle l’est autant que possible. A vous seul d’en tirer des conclusions, spécifiquement sur notre mode de vie souvent trépidant.